Les métaux des terres rares sont utilisés pour construire des voitures, des téléviseurs et des F

Steve Metcalf connaît le pouvoir d'un aimant. Enfant, il a découvert comment faire rouler sa voiture télécommandée plus vite. La clé? Modification des positions des aimants à l'intérieur des moteurs électriques.

Aujourd'hui, en tant que maître technicien certifié et propriétaire de plusieurs ateliers de réparation à Fort Worth, dont Dealer Alternative au 701 White Settlement Road, il comprend le rôle de plus en plus important des aimants pour faire fonctionner les voitures.

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Remonter les vitres, utiliser un dispositif de réglage automatique du siège ou conduire une voiture électrique nécessite des aimants fabriqués à partir d'éléments de terres rares. Les aimants deviennent importants dans l'industrie des voitures électriques, a déclaré Metcalf, car ils sont petits et puissants.

"Ils stockent plus d'énergie qu'un simple aimant ordinaire", a déclaré Metcalf. "Les moteurs électriques veulent qu'ils soient aussi compacts que possible."

La demande s’accompagne d’un besoin d’offre – et l’industrie automobile a soif d’aimants.

General Motors a signé un contrat avec la société américaine de métaux des terres rares MP Materials pour fournir des aimants de haute puissance à utiliser dans plus d'une douzaine de ses véhicules électriques, dont le Hummer, la Cadillac LYRIQ et le Chevrolet Silverado.

Ces aimants spéciaux sont fabriqués à partir d’éléments de terres rares – 17 métaux du tableau périodique que l’on trouve sur la croûte terrestre.

Tout, des avions F-35 aux téléphones portables, en passant par les écouteurs, les convertisseurs catalytiques et les éoliennes, repose sur ces 17 éléments. Les États-Unis ont pris du retard dans la production et l’exploitation minière de ces matériaux et s’appuient sur des pays comme la Chine, que le gouvernement américain considère comme un risque pour la sécurité nationale. Le Myanmar se classe derrière les États-Unis et la Chine en matière de production de terres rares, mais la majeure partie de sa production est exportée vers la Chine.

Fort Worth se retrouve désormais comme un acteur dans la restauration de la chaîne d'approvisionnement en terres rares du pays alors que MP Materials construit une usine d'aimants pour terres rares à Alliance.

Qu'est-ce qu'un élément de terre rare ? Les terres rares sont 17 éléments du tableau périodique. Une voiture est l’un des endroits les plus faciles pour voir quelque chose en métal.

Matt Sloustcher, porte-parole de MP Materials, les décrit comme les éléments constitutifs de l'économie moderne. Ils sont particulièrement utiles alors que l’économie repose de plus en plus sur l’énergie électrique.

A quoi sert chacun des éléments des terres rares ?

Scandium :composants aérospatiaux, alliages d'aluminium

Yttrium:Lasers, écrans de télévision et d'ordinateur, filtres à micro-ondes

Lanthane:Lasers, écrans TV et ordinateurs, filtres micro-ondes

La cire:Convertisseurs catalytiques, raffinage du pétrole, production de lentilles en verre

Praséodyme :Moteurs d'avion, lampes à arc en carbone

Néodyme :Pilotes durs d'ordinateurs, téléphones portables, aimants haute puissance

Prométhium:Appareils à rayons X portables, batteries nucléaires

Samarium:aimants haute puissance, éthanol, nettoyants pour PCB

Europium:Écrans TV et ordinateurs, lasers, électronique optique

Gadolinium:Thérapie du cancer, agent de contraste IRM

Terbium:Electronique à semi-conducteurs, systèmes sonar

Dysprosium:Lasers, barres de contrôle des réacteurs nucléaires, aimants de forte puissance

Holmium :Aimants haute puissance, lasers

Erbium:fibre optique, barres de commande de réacteur nucléaire

Thulium:appareils à rayons X, semi-conducteurs

Ytterbium:Appareils à rayons X portables, lasers

Paris: traitement chimique, ampoules LED

« Ils sont utilisés essentiellement pour fabriquer les aimants les plus puissants et les plus efficaces au monde, qui sont essentiels à l'électrification de l'économie mondiale », a-t-il déclaré.

Malgré ce que leur nom suggère, les éléments des terres rares ne sont pas si rares en réalité.

Par exemple, le cérium, qui est utilisé dans la fabrication de pièces automobiles importantes comme les convertisseurs catalytiques, est aussi abondant que le cuivre et le nickel, a déclaré Rod Eggert, professeur spécialisé en économie minérale à la Colorado School of Mines.