La lutte mondiale pour les minéraux essentiels est coûteuse et dommageable

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Des pays comme la République démocratique du Congo, où des minéraux essentiels sont extraits, risquent d'être exploités.Crédit : Per-Anders Pettersson/EGetty

C’est une affirmation bien trop familière : dans un monde sans carbone, certains éléments chimiques seront aussi importants que le pétrole et le gaz le sont pour un monde alimenté par des combustibles fossiles. Il s'agit notamment du nickel, du lithium et du cobalt utilisés dans les batteries, ainsi que des éléments de terres rares tels que le néodyme et le samarium, essentiels aux aimants des éoliennes et des moteurs électriques.

Le monde a du mal à trouver un moyen de répondre équitablement à la demande pour ces éléments. La semaine dernière, dans sa première étude du marché des minéraux critiques, l'Agence internationale de l'énergie a recensé près de 200 politiques et stratégies nationales concernant les « minéraux critiques » nécessaires pour maintenir l'éclairage et le fonctionnement d'un monde à faibles émissions de carbone. Des stratégies nationales sont nécessaires, mais elles ne doivent pas exclure la coopération et la coordination internationales – qui doivent être mises en œuvre rapidement.

Jusqu’à présent, une abondance de minéraux critiques n’est exploitée que dans un petit nombre de pays. La majeure partie du cobalt provient de la République démocratique du Congo (RDC) et la majeure partie du nickel d'Indonésie. La Chine domine dans le graphite et les terres rares (voir « Sources rares »). En ce sens, la situation n’est pas différente de celle des combustibles fossiles, pour lesquels quelques pays ont tendance à dominer l’offre.

Source : Agence internationale de l'énergie

Mais contrairement aux combustibles fossiles, un seul pays – la Chine – est devenu le leader mondial dans le raffinage et la transformation de ces éléments cruciaux destinés à être utilisés dans les produits finis. La seule exception est l’Indonésie qui, avec la Chine, domine le traitement du nickel.

L’ascendant de la Chine est le résultat d’une réflexion prospective de la part des dirigeants du pays. Mais il serait imprudent que le reste du monde dépende d’un seul pays pour le traitement des minéraux critiques. Et tandis que d’autres pays renforcent leurs capacités nationales d’exploitation minière, de raffinage et de transformation, ils doivent penser à mettre la coopération au premier plan.

La Chine, l’Europe, les États-Unis et d’autres investissent tous des milliards de dollars pour accéder aux minéraux essentiels en Afrique et en Amérique du Sud. C’est potentiellement une exploitation. Les pays dans lesquels les minéraux sont extraits le savent et refusent raisonnablement de les utiliser uniquement pour fournir des matières premières pour les batteries d'autrui, insistant sur le fait que la transformation des minéraux en produits de plus grande valeur se fait également à l'intérieur de leurs frontières. L’Indonésie a par exemple interdit l’exportation de minerai de nickel.

Des groupes de pays riches en minerais envisagent de créer des cartels pour leur permettre d'exercer davantage de contrôle sur les prix. Cela comprend l'Argentine, la Bolivie et le Chili, qui détiendraient la moitié des réserves mondiales connues de lithium. D'autres envisagent le « friend-shoring », par lequel des chaînes d'approvisionnement sont créées entre des pays amis. Cela entraînera inévitablement des complications. L’Indonésie et la RDC, par exemple, sont des amis et des partenaires commerciaux de la Chine et des États-Unis. Du point de vue de la sécurité économique, il n’est dans l’intérêt d’aucune nation de s’associer avec un seul autre pays ou groupe de pays.

Le Friendshoring est également susceptible d’alimenter la concurrence, de gonfler les prix et de renvoyer au fond de la file d’attente ceux qui n’ont pas les moyens de payer le tarif en vigueur. Si quelqu’un a besoin d’une leçon sur la folie de cette approche, il suffit de regarder les immenses dégâts causés par la thésaurisation des vaccins pendant la pandémie de COVID-19. Malgré la signature d’un accord mondial de coopération, les pays les plus riches ont surenchéri sur les approvisionnements en vaccins. Selon une estimation, plus d’un million de vies avaient été perdues à la fin de 2021 parce que quelques pays avaient massivement commandé des vaccins, ce qui signifiait qu’il n’y en avait pas assez pour tout le monde au moment où ils en avaient le plus besoin (S. Moore et al. Nature Med .28, 2416-2423 ; 2022).

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