Lecture d'été @SpaceWatchGL : Les merveilles du micro

Le moment où l’ISS déclassée brûlera lors de sa rentrée et plongera dans l’océan Pacifique sera déchirant. Certes, nous aurons toujours la station spatiale chinoise Tiangong comme symbole des prouesses gouvernementales et entrepreneuriales. Mais une fois que le secteur privé (américain) sera seul en charge des stations spatiales orbitales autres que celles chinoises, bien qu’avec le soutien de certains gouvernements amis et alliés en tant que clients clés, qu’arrivera-t-il à l’accessibilité mondiale des micro-G ?

Un article publié en 2021 par Christine Joseph et Danielle Wood intitulé « Analyse de l'écosystème de recherche en microgravité et des moteurs du marché de l'accessibilité » s'est penché sur ce problème. Dans leur étude, les auteurs notent ce qui suit : « Alors que la NASA envisage la commercialisation de l’orbite terrestre basse (LEO) et le développement d’une station cislunaire,les plans concrets pour modifier les relations public-privé de l’ISS ne sont pas clairs . Avec la nécessité constante de poursuivre la recherche sur la microgravité – de la part des gouvernements et de l’industrie privée – il est essentiel de comprendre les problèmes sociotechniques et politiques qui affectent l’écosystème des futures plates-formes de microgravité pour maintenir une économie spatiale accessible et durable.

Pour évaluer et mesurer objectivement l'accessibilité de l'écosystème de recherche en microgravité en évolution, les auteurs ont développé une méthodologie accordant une attention particulière à « la dynamique du marché affectant les barrières à l'entrée pour les nations spatiales émergentes et les participants aux vols spatiaux non traditionnels » et ont conclu ce qui suit : « Les évaluations trouvées que les utilisateurs finaux utilisent une variété de voies entièrement publiques, mixtes publiques/privées et entièrement privées pour accéder aux plateformes de recherche en microgravité et que les voies mixtes publiques/privées ont favorisé les plus hauts niveaux d’ouverture économique et administrative.

La transition commerciale de l’ISS vers les stations spatiales commerciales est une affaire entièrement américaine. Le concours a lieu entre Axiom Space, Nanoracks (basé sur une conception de Lockheed Martin), le projet « Orbital Reef » dirigé par Blue Origin qui comprend Sierra Space et d'autres, et Northrop Grumman. La NASA a déjà alloué 550 millions de dollars pour des contrats initiaux répartis entre ces quatre plateformes pour que les propositions commerciales soient soumises. Un ou plusieurs lauréats devraient être sélectionnés vers 2025, pour être pleinement opérationnels d'ici 2028, permettant ainsi une transition fluide des utilisateurs de l'ISS vers la ou les plateforme(s) choisie(s) d'ici 2030. Le premier contrat a été attribué à Axiom Space, dont le module était rattaché à l'ISS sera progressivement étendu en une plate-forme polyvalente jusqu'à ce qu'elle se détache sur une orbite indépendante. Polyvalent signifie que la plateforme fournira à un ensemble de clients gouvernementaux et du secteur privé une variété de services de nature scientifique, technique, logistique et industrielle, avec une part importante des revenus provenant en outre du marché du tourisme spatial (à condition que le tourisme se matérialise). .

Les expériences seront conditionnées dans des appareils de la taille d'une grosse boîte à chaussures pour seulement quelques kilogrammes de fret

Il ne semble cependant pas totalement insensé de s’attendre à ce que les plateformes commerciales démarrent avec des modèles économiques polyvalents et soient capables de prospérer en collectant des revenus provenant de différents types de sources. De toute évidence, l’une de ces activités sera la recherche scientifique, les tests et la proto-fabrication tirant parti du micro-G. Ces activités, sur une petite échelle de poids et de volume pour commencer, se poursuivront probablement pendant plusieurs décennies. Comme nous l'avons vu dans la première partie, il est raisonnable de considérer comme première étape la recherche et la production de substances ou de matériaux de petite taille, d'un poids inférieur au kilogramme et d'une valeur assez élevée pour le domaine des matériaux ou des sciences de la vie et en fin de compte, la chaîne de valeur industrielle du marché auquel ils se rapportent. Cela signifie des nanogrammes à des niveaux de grammes d'expérimentation pharmaceutique et des niveaux inférieurs au kilogramme de biomatériaux, de parties du corps humain, de substances agroalimentaires, d'alliages spéciaux ou de proto-production de matériaux semi-conducteurs. L'expérience sera conditionnée dans des appareils de la taille d'une grande boîte à chaussures pour seulement quelques kilogrammes de fret lors du transport aller-retour avec la surface de la Terre, en utilisant des vols de transfert de routine. Le processus est miniaturisé, automatisé et autonome, avec une supervision humaine minimale.