La Chine riposte dans la guerre technologique en limitant les exportations de gallium et de germanium

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La Chine impose des contrôles sur les exportations de gallium et de germanium, qui sont utilisés dans la fabrication de semi-conducteurs et de produits électroniques, dans le cadre du dernier développement de la bataille mondiale pour contrôler la technologie de fabrication de puces.

Un gros plan d'une diode à contact ponctuel en germanium

Les restrictions, qui entreront en vigueur le 1er août, s'appliqueront aux métaux du gallium et du germanium et à plusieurs de leurs composés. Les exportateurs devront demander une licence auprès du ministère du Commerce s'ils souhaitent commencer ou continuer à expédier du gallium et du germanium hors du pays. pays. Ils devront fournir des détails sur les acheteurs étrangers et leurs candidatures. La Chine a déclaré que le nouveau système de licences visait à protéger la sécurité nationale. La Chine occupe une position dominante en ce qui concerne les métaux de haute technologie, comme le gallium et le germanium. Les deux métaux sont essentiels à la fabrication de puces, aux communications, aux véhicules électriques et aux industries. Ces métaux ont également des applications dans l’industrie militaire – dans les radars, les lasers de haute puissance et les satellites espions. Les mesures chinoises interviennent quelques jours après que les Pays-Bas ont annoncé leur intention d’appliquer la dernière série de contrôles visant à limiter la vente d’équipements de fabrication de puces haut de gamme à l’étranger. Cette décision empêchera effectivement ASML, la société néerlandaise produisant les outils de fabrication de semi-conducteurs les plus avancés au monde, d'atteindre les entreprises chinoises. Le Japon et les États-Unis ont également pris des mesures pour limiter l'accès des entreprises chinoises aux puces et aux équipements de fabrication de puces. premier producteur de gallium et de germanium, toute restriction sur les exportations vers le reste du monde augmentera probablement les prix pour les fabricants ou ralentira la production. Les deux métaux figurent sur la liste des matières premières critiques de l'Union européenne, jugées « cruciales pour l'économie européenne ». La Chine représentait environ 98 % de la production mondiale de gallium en 2022, estimée à 430 000 kg en 2021. La Chine était également le premier producteur mondial de gallium. germanium en 2022, le pays contrôlant 68 % de la production mondiale des raffineries, estimée à 140 000 kg en 2021, selon l'US Geological Survey (USGS), le reste du traitement étant réparti en Europe et en Amérique du Nord. Les métaux ne se trouvent pas naturellement . Ils sont tous deux un sous-produit des raffineries d’autres métaux. Le gallium est un sous-produit du traitement des minerais de bauxite et de zinc, tandis que le germanium est un sous-produit de la production de zinc. Le gallium est un métal argenté mou, semblable à l'aluminium. Environ 95 % de tout le gallium produit est utilisé pour fabriquer de l'arséniure de gallium (GaAs), un composé utilisé dans les circuits micro-ondes et infrarouges, les semi-conducteurs et les LED bleues et violettes. Le composé nitrure de gallium (GaN) est utilisé comme semi-conducteur dans la technologie Blu-ray, les téléphones portables et les capteurs de pression pour les interrupteurs tactiles. Il n'existe aucun substitut à son utilisation dans certains produits. Le gallium n'est actuellement pas recyclable. La Chine a exporté 94 tonnes de gallium en 2022, soit une hausse de 25 % par rapport à l'année précédente, selon les douanes chinoises. Les importations américaines de plaquettes de gallium métal et d'arséniure de gallium en 2022 valaient respectivement environ 3 millions de dollars et 200 millions de dollars, selon l'USGS. Le germanium, un métal blanc argenté, est également utilisé dans la fabrication de fibres optiques pour transférer des données et des informations. comme les puces à grande vitesse et le rayonnement infrarouge. Il peut être utilisé dans des applications militaires, notamment dans les lunettes de vision nocturne. Le silicium peut être utilisé comme substitut moins coûteux du germanium dans certaines applications électroniques et dans certaines applications de diodes électroluminescentes, tandis que le séléniure de zinc et le verre de germanium remplacent le germanium métallique dans les systèmes d'applications infrarouges, mais souvent au détriment des performances. 30 % de l’approvisionnement mondial en germanium est produit à partir de matériaux recyclés. Aux États-Unis, par exemple, les déchets de germanium sont désormais récupérés à partir d’équipements militaires déclassés. Le programme de recyclage devrait produire jusqu'à 3 000 kilogrammes par an de lingots de germanium de haute pureté qui pourraient être consommés pour des dispositifs de vision nocturne et de détection thermique et d'autres usages militaires. La Chine a exporté 43,7 tonnes de germanium brut et ouvré l'année dernière. selon les données des douanes chinoises. Les États-Unis ont acheté pour 60 millions de dollars de métal, tandis que l'UE a importé pour 130 millions de dollars de germanium en 2022, selon les données de S&P Global Market Intelligence. La décision de Pékin met en évidence la position dominante de la Chine dans la production mondiale de gallium et de germanium. Il n’y a pas de pénurie mondiale majeure de gallium ou de germanium. La Chine domine la production de ces deux métaux non pas parce qu'ils sont rares, mais parce qu'elle a réussi à maintenir leurs coûts de production assez bas et que les fabricants ailleurs n'ont pas été en mesure d'égaler les coûts compétitifs du pays. Le gallium et le germanium peuvent être coûteux et techniquement difficiles. , énergivore et polluant et très peu d’installations en dehors de la Chine sont capables d’extraire les deux métaux. Le gallium, par exemple, est un processus à forte intensité énergétique, étant un sous-produit de la transformation du minerai de bauxite en minerai d'aluminium et de zinc. Alors que la Chine a augmenté sa part de production, d'autres pays ont réduit leur production, notamment l'Allemagne et le Kazakhstan. . Parmi les autres pays producteurs figurent le Japon, la Corée du Sud et la Russie, avec une production d'environ 10 000 tonnes métriques en 2021, selon l'USGS, tandis que les États-Unis, le Canada, la Belgique et la Russie produisent également du germanium. La société canadienne Teck Resources est la plus grande société de germanium. producteur en Amérique du Nord, extrayant le métal aux côtés du zinc et du plomb de sa fonderie de Trail en Colombie-Britannique, tandis qu'aux États-Unis, Indium Corporation produit le métal. Le fabricant canadien de matériaux spéciaux 5NPlus produit également les deux métaux. En Europe, la société belge Umicore produit à la fois du germanium et du gallium.