L’exploitation illégale de métaux des terres rares explose dans le nord du Myanmar — Radio Free Asia

L’augmentation de l’extraction illégale de métaux des terres rares dans le nord du Myanmar est motivée par la demande de la Chine voisine en terbium et en dysprosium – des éléments utilisés dans la production de véhicules électriques, ont déclaré des habitants de la région et des militants écologistes.

Cette pratique est endémique dans l’État de Kachin, où les gouvernements successifs n’ont pas réussi à réglementer l’exploitation minière de l’or, du jade et d’autres métaux rares depuis des générations. Le nombre d'opérations non autorisées a explosé après la prise de pouvoir par l'armée le 1er février 2021, dans un contexte de conflit entre les troupes de la junte et les forces de résistance armée dans la région.

Au cours des six premiers mois de 2023, la valeur des minéraux de terres rares exportés du Myanmar vers la Chine a atteint près de 773 millions de dollars, selon les données des douanes chinoises.

En 2021, plus de 811 millions de dollars américains de minéraux de terres rares ont été exportés vers la Chine. Ce montant est tombé à plus de 615 millions de dollars en 2022 dans un contexte d'instabilité et de conflit armé, selon les données.

Cette année, l'exploitation minière des terres rares a augmenté dans les régions de Pang War et Chipwi, au nord-est de l'État, frontalières avec la Chine, selon un résident birman qui a requis l'anonymat pour des raisons de sécurité.

« Cette augmentation est principalement due au fait que les milices paramilitaires, connues sous le nom de phithusit, se lancent dans l'exploitation minière parce qu'elles manquent d'autres sources de revenus », a déclaré l'habitant.

En raison de l'épuisement des zones minières pendant la guerre de Pang, les gens ont commencé à exploiter l'exploitation minière dans la région de Chan Maw Khone du canton de Chipwi et à proximité de la ville de Chipwi, qui n'avait pas été exploitée auparavant, a-t-il expliqué.

Au moins 4 000 ressortissants chinois travaillent sur plus de 200 sites miniers dans la région autour de la guerre de Pang. Ils transportent presque quotidiennement des produits chimiques utilisés dans l'industrie minière, selon une personne proche des agents de l'immigration de Pang War, qui a également requis l'anonymat pour des raisons de sécurité.

RFA n’a pas pu atteindre les entreprises chinoises ni les travailleurs engagés dans des activités minières dans la région car ils utilisent les réseaux de téléphonie mobile chinois.

Les ressortissants chinois seraient entrés illégalement dans le pays, mais les autorités birmanes ne peuvent pas prendre de mesures contre eux car seules les forces des gardes-frontières et la milice pro-junte Pyi Thu Sit opèrent dans la région, a indiqué la source locale.

L'ambassade de Chine à Yangon n'a pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires envoyées par courrier électronique par RFA.

Divers groupes armés impliqués

L'État Kachin est un foyer de résistance anti-junte depuis le coup d'État, l'armée ayant recours à l'artillerie lourde et à des frappes aériennes lors d'affrontements avec un groupe ethnique armé et des unités anti-régime des Forces de défense du peuple.

Les groupes armés de l'État Kachin, notamment l'armée du Myanmar, les milices pro-junte, les forces de garde-frontières et la branche armée de l'Organisation pour l'indépendance Kachin, ont tous profité de l'exportation de métaux vers la Chine, selon un chercheur thaïlandais sur les relations sino-birmanes : qui a refusé d'être nommé pour des raisons de sécurité.

Selon une liste du 26 juillet de Strategic Metal Invest, basée aux États-Unis et en Irlande, un kilogramme de dysprosium valait environ 500 dollars américains, tandis qu'un kilogramme de terbium valait plus de 2 000 dollars américains.

L’extraction illégale de métaux des terres rares contamine les eaux souterraines et le sol, produit des poussières toxiques et laisse des fosses à ciel ouvert dont l’eau est contaminée par des produits chimiques. Mais l'instabilité actuelle rend difficile tout travail de prévention, a déclaré un militant environnemental d'un groupe qui observe les entreprises minières dans l'État de Kachin.

« L’arrêt de l’exploitation minière dépend de l’état de droit dans la région, mais actuellement les groupes de militants environnementaux comme le nôtre se trouvent dans une position difficile pour [essayer de] travailler efficacement », a-t-il déclaré. "Nous ne pouvons plus nous rendre sur les chantiers de fouilles comme nous le faisions auparavant."

Les forces de la junte surveillent de près les militants de la région pour voir s'ils rencontrent des groupes armés anti-régime, a-t-il expliqué. La junte interdit également aux groupes de protection de l'environnement de se rendre dans certains endroits, a expliqué le militant.

Win Ye Tun, ministre des Affaires sociales de la junte et porte-parole de l'État de Kachin, a déclaré que l'extraction de métaux des terres rares y était illégale.