De l'antigel dans la glace ? Ces ingrédients inhabituels se retrouvent dans les produits du quotidien

Plongez dans l'histoire de ces articles ménagers et vous découvrirez quelques surprises, des métaux lunaires à l'extrait des lacs tibétains.

Ce liquide de refroidissement empêche les moteurs de surchauffer mais peut également être trouvé dans les glaces. Un minéral familier trouvé dans le détergent à lessive nécessitait autrefois des équipes de 20 mulets pour le transporter au cours d'une randonnée exténuante de 165 milles à travers l'un des endroits les plus chauds du monde. Et cet incontournable de la cuisine a permis aux civilisations anciennes, de l'Égypte au Machu Picchu au Pérou, de couler des formes dans des moules fermés, produisant non seulement des outils et des armes complexes, mais également des œuvres d'art intemporelles découvertes par les archéologues.

Pouvez-vous deviner à quels produits courants les histoires ci-dessus sont liées ? Voici les réponses à ces questions et un peu plus :

1). L'histoire de l'antigel s'étend de la dynamite à la crème glacée

L'éthylène glycol, que nous appelons antigel, était à l'origine utilisé dans la dynamite. Cela permettait de fabriquer l’explosif dans un environnement sûr et frais.

Les premiers moteurs de voiture utilisaient de l’eau claire comme liquide de refroidissement, et cela fonctionnait comme un champion : en été. En hiver, l’eau ne se contente pas de geler ; il se dilate en gelant, et ce n'était donc pas pratique dans un moteur fermé.

Les constructeurs automobiles ont commencé à ajouter du méthanol, un alcool, à l’eau. Le méthanol a effectivement abaissé le point de congélation du liquide de refroidissement, mais sa tendance à s'évaporer et à corroder le moteur le rendait également loin d'être idéal. Les constructeurs automobiles se sont donc tournés vers l’éthylène glycol, un composé chimique organique synthétisé pour la première fois en 1856 par le chimiste français Charles-Adolph Wurtz. Ajouté à l'eau, il abaisse non seulement le point de congélation, mais augmente également le point d'ébullition, ce qui en fait un anti-ébullition ainsi qu'un antigel. Les constructeurs automobiles ont adopté ce composé en 1926 et il continue d’être utilisé aujourd’hui.

L'éthylène glycol est hautement toxique et utile. L'éthylène est une hormone végétale naturelle et l'éthylène glycol a un goût sucré et fruité qui peut attirer les animaux de compagnie et les jeunes enfants. Par conséquent, certains fabricants ajoutent une saveur amère au fluide, tandis que d’autres se tournent vers un autre produit chimique, le propylène glycol.

Cette forme d’antigel est si inoffensive qu’elle est utilisée dans le dentifrice et la crème glacée.

2). Le borax se trouve de la buanderie à la Grande Muraille de Chine

Le borax est également appelé tincal, un mot sanskrit désignant le minéral doux et incolore utilisé et commercialisé depuis des siècles. Il a d'abord été extrait de lacs salés dans des endroits comme le Tibet et le Cachemire, puis commercialisé le long de la Route de la Soie à partir du IXe siècle après JC.

Les orfèvres arabes utilisaient le borax pour séparer et purifier les métaux. Les potiers chinois du Xe siècle l'utilisaient pour ajouter de la durabilité et de la brillance à leurs pots, tout comme les potiers modernes le font encore aujourd'hui.

Lorsque le borax est arrivé en Europe au Moyen Âge, il était utilisé dans le processus de soudure pour nettoyer les pièces métalliques qui seraient bientôt fondues et assemblées. Le borax était cependant cher – une importation exotique. Des gisements ont été découverts en Italie en 1776, mais l'Amérique a dû attendre encore cent ans. C'est à ce moment-là que FM Smith, « le roi du Borax », l'a déterré dans les marais salants de la Vallée de la Mort, en Californie, et a créé son Harmony Borax Works. Les célèbres équipes de 20 mulets de Smith transportaient le minerai de Furnace Creek jusqu'à la voie ferrée près de Mojave, une randonnée exténuante de 165 milles à travers l'un des endroits les plus chauds du monde. Les mules n'ont fait ces voyages que pendant environ six ans avant d'être supplantées par les chemins de fer, mais la commercialisation continue du « 20-Mule-Team Borax Soap » a transformé ces voyages en symboles du Far West.

Environ 50 pour cent du borax mondial provient désormais de la Californie du Sud. Les anciens l’utilisaient peut-être pour fabriquer des métaux, mais sa valeur en tant qu’adoucisseur d’eau naturel signifie qu’il est plus susceptible de se trouver aujourd’hui dans les détergents à lessive.

Certains pots en argile trouvés sur un site du XIe siècle près de la Grande Muraille de Chine étaient recouverts d'une glaçure verte à base de borax.

3). L'huile de cèdre peut à la fois repousser et guérir

Si vous avez déjà mis le nez dans un coffre en cèdre, vous vous souviendrez de l'odeur chaude, boisée et réconfortante qui vous a accueilli. Mais l’huile présente dans le cèdre fait plus que sentir bon : elle désinfecte, préserve, apaise et éloigne les insectes.